苏格兰和爱尔兰都有着悠久的酿造威士忌传统，可究竟谁是威士忌的发源地却是个令二者争论不休的话题。 爱尔兰人认为，公元600年，爱尔兰的修道士在阿拉伯国家传道后回到爱尔兰。他们将威士忌的蒸馏技术带回了爱尔兰，还将它发扬光大。
苏格兰威士忌协会（SWA）还称，苏格兰威士忌是从一种名为生命之水（Uisge Beatha）的饮料发展而来的。最早记录威士忌的酿造与蒸馏是在苏格兰1494年的一份财政税收记录上。当时的记录称，修道士约翰科（John Cor）需要8蒲耳（相当于290升）麦芽来酿造生命之水。粗略估算，290升的麦芽大约可酿成1,500瓶威士忌。当然，1494年与上述的公元600年相去甚远，但这一记录足以说明了威士忌这一产业已经初具雏形了。
另一说法则认为，当时爱尔兰的修道士事实上将威士忌的蒸馏技术带到了苏格兰。威士忌正是在苏格兰发展起来的。1174年，当亨利二世（Henry II）来到爱尔兰，他记录下了威士忌（当时称为生命之水）的出现。历史学家们在爱尔兰1405年的年鉴上，找到了一条“一个酋长因为过度饮用生命之水而导致死亡”的记录。1608年，英国第布什米尔（Bushmills）蒸馏厂在爱尔兰成北部建立。它被认为是英国第一家合法的蒸馏厂。
还有一种说法涉及到维京人（Vikings）。据说维京人（泛指北欧海盗）也很爱酒。公元400年，他们侵扰了苏格兰的西海岸。在一系列的征战后，他们决定在这里定居，还建立了蒸馏厂，将他们在叙利亚学到的蒸馏技艺发扬光大。威士忌正是这样传播开来。但这种说法缺乏事实依据，比较不可信。
虽然威士忌的来源成谜，无从考证，但这样的美酒能流传至今，这已经是值得庆幸的事。
