元宇宙（Metaverse）是利用科技手段进行链接与创造的，与现实世界映射与交互的虚拟世界，具备新型社会体系的数字生活空间。
元宇宙本质上是对现实世界的虚拟化、数字化过程，需要对内容生产、经济系统、用户体验以及实体世界内容等进行大量改造。但元宇宙的发展是循序渐进的，是在共享的基础设施、标准及协议的支撑下，由众多工具、平台不断融合、进化而最终成形。它基于扩展现实技术提供沉浸式体验，基于数字孪生技术生成现实世界的镜像，基于区块链技术搭建经济体系，将虚拟世界与现实世界在经济系统、社交系统、身份系统上密切融合，并且允许每个用户进行内容生产和世界编辑。
元宇宙一词诞生于1992年的科幻小说《雪崩》，小说描绘了一个庞大的虚拟现实世界，在这里，人们用数字化身来控制，并相互竞争以提高自己的地位，到现在看来，描述的还是超前的未来世界。 关于“元宇宙”，比较认可的思想源头是美国数学家和计算机专家弗诺·文奇教授，在其1981年出版的小说《真名实姓》中，创造性地构思了一个通过脑机接口进入并获得感官体验的虚拟世界。
2021年12月，入选《柯林斯词典》2021年度热词 ；12月6日，入选“2021年度十大网络用语”。 12月8日，入选《咬文嚼字》“2021年度十大流行语”。 2022年1月，智库公布2021年度十大热词，入选。
北京大学陈刚教授、董浩宇博士这样定义元宇宙：“元宇宙是利用科技手段进行链接与创造的，与现实世界映射与交互的虚拟世界，具备新型社会体系的数字生活空间。”
清华大学新闻学院沈阳教授这样定义元宇宙：“元宇宙是整合多种新技术而产生的新型虚实相融的互联网应用和社会形态，它基于扩展现实技术提供沉浸式体验，以及数字孪生技术生成现实世界的镜像，通过区块链技术搭建经济体系，将虚拟世界与现实世界在经济系统、社交系统、身份系统上密切融合，并且允许每个用户进行内容生产和编辑。” “元宇宙仍是一个不断发展，演变的概念，不同参与者以自己的方式不断丰富着它的含义。”
也有学者通过对元宇宙构思和概念的“考古”，可以从时空性、真实性、独立性、连接性四个方面去交叉定义元宇宙。
从时空性来看，元宇宙是一个空间维度上虚拟而时间维度上真实的数字世界；从真实性来看，元宇宙中既有现实世界的数字化复制物，也有虚拟世界的创造物；从独立性来看，元宇宙是一个与外部真实世界既紧密相连，又高度独立的平行空间；从连接性来看，元宇宙是一个把网络、硬件终端和用户囊括进来的一个永续的、广覆盖的虚拟现实系统。
准确地说，元宇宙不是一个新的概念，它更像是一个经典概念的重生，是在扩展现实（XR）、区块链、云计算、数字孪生等新技术下的概念具化。
在原著中，元宇宙（Metaverse）是由Meta和Verse两个单词组成，Meta表示超越，Verse代表宇宙(universe)，合起来即为“超越宇宙”的概念：一个平行于现实世界运行的人造空间，是互联网的下一个阶段， 由AR、 VR、3D等技术支持的虚拟现实的网络世界。
元宇宙始于1992年国外科幻作品《雪崩》里提到的“metaverse（元宇宙）”和“Avatar（化身）”这两个概念。人们在“Metaverse”里可以拥有自己的虚拟替身，这个虚拟的世界就叫做“元宇宙”。
20世纪70年代到95年代出现了大量的开放性多人游戏，也就是说游戏本身的开放世界形成了元宇宙的早期基础。后来，2003年有一款游戏叫《Second Life》发布，它在理念上给我们部分解放了现实世界所面临的窘境，这句话怎么理解。就是我们在现实世界中最痛苦的一件事是不能快速调整自己的身份，而在虚拟世界当中，我们可以通过拥有自己的分身来实现，所以《Second Life》给了我们过一种新生活的可能性。
2020年人类社会到达虚拟化的临界点，疫情加速了新技术的发展，加速了非接触式文化的形成。
2021年是元宇宙元年。 2021年初，Soul App在行业内首次提出构建“社交元宇宙”。
2021年3月，被称为元宇宙第一股的罗布乐思（Roblox）正式在纽约证券交易所上市；
2021年5月，微软首席执行官萨蒂亚·纳德拉表示公司正在努力打造一个“企业元宇宙”；
2021年8月，海尔率先发布的制造行业的首个智造元宇宙平台，涵盖工业互联网、人工智能、增强现实、虚拟现实及区块链技术，实现智能制造物理和虚拟融合，融合“厂、店、家”跨场景的体验，实现了消费者体验的提升。
2021年8月，英伟达宣布推出全球首个为元宇宙建立提供基础的模拟和协作平台；
2021年8月，字节跳动斥巨资收购VR创业公司Pico；
2021年10月28日，美国社交媒体巨头脸书（Facebook）宣布更名为“元”（Meta），来源于“元宇宙”（Metaverse）；
2021年11月，虚拟世界平台Decentraland公司发布消息，巴巴多斯将在元宇宙设立全球首个大使馆，暂定2022年1月启用 。
2021年11月，中国民营科技实业家协会元宇宙工作委员会揭牌 。
2021年12月21日，百度发布的首个国产元宇宙产品“希壤”正式开放定向内测，用户凭邀请码可以进入希壤空间进行超前体验。
2021年12月27日，百度Create AI开发者大会将发布元宇宙产品“希壤”，2021年的Create大会在“希壤APP”里举办，这是国内首次在元宇宙中举办的大会，可同时容纳10万人同屏互动。
2022年1月，索尼（Sony）宣布了下一代虚拟现实头盔（PS VR2）的新细节，以及一款适配PS VR2的新游戏。
2022年1月4日 高通技术公司在2022年国际消费电子展（CES）上宣布与微软合作，扩展并加速AR在消费级和企业级市场的应用。双方对元宇宙的发展充满信心，高通技术公司正与微软在多项计划中展开合作，共同推动生态系统发展，包括开发定制化AR芯片以打造新一代高能效、轻量化AR眼镜，从而提供丰富的沉浸式体验；并计划集成Microsoft Mesh应用和骁龙Spaces™ XR开发者平台等软件。
2022年1月，新鲜热词“元宇宙”屡登委员提案！
2022年2月，中国科技巨头向“元宇宙”进发。
2022年2月14日，香港海洋公园宣布：香港海洋公园、伙拍The Sandbox合作布局元宇宙。
2022年4月25日晚间消息，据报道，Facebook母公司Meta宣布，其第一家“元宇宙”实体店将于5月开业，消费者可以在那里试用和购买虚拟现实（VR）头显和其他设备。
2022年4月26日，在渝举行的中国元宇宙产业发展高峰论坛上，重庆市元宇宙先导试验区正式揭牌。
