葡萄酒在陈年过程中，酒中的单宁会不断和酒中其他物质发生反应，葡萄本身的香气会被陈年葡萄酒的醇香取代。同时，葡萄酒的颜色也会发生变化，红葡萄酒会变得更浅，而白葡萄酒则会往棕色色调变化（这是氧化的结果，就和咬过的苹果置放在空气中发生的颜色变化一样—红葡萄酒也会发生同样的变化，但很难觉察到）。
经过陈年的红葡萄酒，如果陈年进行得顺利，口感会变得更加柔顺，果味会更淡，闻起来会有更多的木头/皮革的味道，香气和风味都会更加复杂和微妙。经过橡木桶陈年的白葡萄酒果香也会变得更淡，颜色更深，口感更浓复杂和微妙（具有更多的焦糖风味）。
目前，还没有一套完整的公式能准确地计算出一款酒能陈放多长的时间。不过能确定的是有些赤霞珠（Cabernet Sauvingon）葡萄酒确实能陈放5到7年，甚至是数十年，如口感复杂，价格更昂贵的赤霞珠葡萄酒；但有些赤霞珠葡萄酒则根本无法陈放，如果香浓郁，价格便宜的赤霞珠葡萄酒。
影响一款酒陈年潜力的因素复杂而多变，本文将总结出3个非常关键的因素：
1、有较大陈年潜质的葡萄酒，必须有较高的单宁含量。
2、如果酒中没有让酒的口感新鲜而爽脆的充足酸度，再多的单宁也毫无用处。
3、单宁和酸度非常重要，但如果酒中果味不足，随着酒的陈年，酒尝起来将毫无味道。
酒中的这3个要素越丰富，酒的陈年潜质越大。
单宁既可来自葡萄本身（葡萄皮和葡萄籽），也可由橡木桶赋予（尤其是白葡萄酒）。来自葡萄的单宁通常口感更加柔顺，但它给口腔带来的收敛感不如橡木桶赋予的单宁强。在陈年方面，葡萄本身带来的单宁比来自橡木桶的单宁作用更大，因此，那些皮较厚的葡萄（如赤霞珠）酿制的葡萄酒，会具有更大的陈年潜力。
酸（可以人为添加，但这在世界上许多产区都不合法）和果味一样，主要来自葡萄本身。在酿酒过程中，酸能与酒中其他要素达成平衡。最佳年份酿制出的葡萄酒，酒中的单宁、果味和酸能达到完美的平衡。
如果将上述因素考虑在内，总的来说，在所有葡萄酒中，赤霞珠葡萄酒的陈年潜力是最大的。黑皮诺（Pinot Noir）的陈年潜力也不错，前提是产自绝佳的年份。梅洛（Merlot）通常需要与较高比例的赤霞珠混酿，才能具有较好的陈年潜力。西拉（Syrah）一般情况下不具有较大的陈年潜力，除非是罗讷（Rhone）产区的正宗西拉葡萄酒。
