世界最早的拍卖可追溯到古罗马时代。当时的罗马人把雕像、挂毯等当作拍卖品，但这仅仅是买主与卖主之间的行为。1744年3月初，在英国伦敦一处叫“科芬园”的地方，一位叫山米尔·贝克的书商作为中间人，组织了一个书籍拍卖会，出手了约翰史丹利爵士(John Stanley) 所藏的数百本“稀少而贵重”的书籍，书籍拍卖会共举行了十天。白天，买家可以欣赏和浏览准备拍卖的书籍，夜幕降临，拍卖官开始主持叫价。参加竞投的除了书商，还有一些收藏家，大家似乎很满意这种竞价交易方式。十天中，共有数百本珍贵的书籍易主，总成交额876英镑。
自此，世界上最古老的拍卖行苏富比应运而生。
而今，庞大的拍卖市场已绝无一家独大之说，设计的拍品亦是众多纷繁。而对于专业钟表拍卖在中国的发展，亦是如此。事实上，全球最大的两家拍卖公司佳士得和苏富比，连同顶尖专业从事钟表拍卖的安帝古伦拍卖行，三大涉及钟表拍卖的巨头早已在中国内地各自建立了分公司，例如佳士得分别于1994年和1996年在上海和北京设立了代表处，并定期举行系列预展，吸引本土的收藏家。 然而，由于拍卖执照的原因，三大拍卖行的年度大戏春拍和秋拍只可在香港举行，内地收藏家除了移步香港外，只能通过网络或电话遥望所拍珍品。
2013年初，佳士得宣布成为首家在中国获得拍卖执照,且独立开展拍卖业务的国际艺术品拍卖公司,并计划于 2013 年秋季开始在上海举行拍卖，由此，佳士得成为中国首家独资国际艺术品拍卖行拟于 2013 年秋季在上海举行拍卖。这一消息无疑是内地收藏家们一片振奋。的确，佳士得1766 年以艺术品拍卖起家，创始人詹姆士‧佳士得(James Christie) 在伦敦进行了他的首次拍卖，是为珍罕独特艺术品的汇集之地。而今，佳士得每年举行 450 多场拍卖,涵盖超过 80 个拍卖类别,包括装饰艺术品、珠宝、摄影作品、收藏精品、名酒等等,价格从 200 美元至超过 1 亿美元不等。
佳士得国际已获得上海市批准,在中国成立外商独资企业，意味着佳士得在中国被允许从事拍卖、拍品的进出口、展览展示、艺术顾问咨询、培训和其他相关服务。作为有着 247 年历史的拍卖行，佳士得凭借此举与中国这个全球最大及发展最迅速的艺术市场之一建立了得天独厚的联系。调查显示，自 2008 年以来,中国大陆藏家在佳士得全球拍卖中的人数增加了一倍,且越来越多地出现在位于伦敦、纽约、香港和巴黎等地的佳士得海外拍场。就连佳士得国际首席执行官史蒂文‧墨菲(Steven P. Murphy)亦表示：“近年来全球艺术市场蓬勃发展, 尤其亚洲和中国市场对艺术的兴趣愈发浓厚。”
